“中国唯一、世界罕见。”一群的中外地震专家站在小南海地震遗址区，面对眼前保存如此完整、规模如此宏大的地震遗址，由衷地发出这样的感慨。小南海风景区地处渝鄂交界地，距黔江城28公里。先后获得了“国家级地震遗址保护区”、“全国防震减灾科普宣传教育基地”、“国家地质公园”、“国家AAAA级景区”、“中国最佳旅游景区”等多个国家级品牌，2000年被评为“重庆市十佳旅游景区”。
小南海地震发生于清咸丰六年（公元1856年农历5月初8，阳历6月10日），初步确定震级为6.25级，裂度为8度。由于小南海地处渝东鄂西褶皱带内，以震旦系变质岩为基底，最近的构造运动主要表现为大面积的隆起抬升。其地震的发生与本地基底断裂有关。
此次地震造成轿顶山大垮岩滑崩，小垮岩坍塌，压死居民几十家千余
人，并形成了两大地震遗址：其一是地震崩滑体、崩积物形成的一道长1170米，高67.5米，底部宽1040米的天然大坝。大坝上滚石密布，巨石林立，形态狰狞，最大的滚石超万吨；二是天然大坝堵塞板夹溪、白鹤溪、白矾溪、清溪沟、肖溪沟等五条溪流形成了长5公里，最宽处1公里，湖面积2.87平方公里，积雨面积150平方公里的小南海天然湖泊。因地震遗址保存完好，规模宏大，所以具有极高的科学考察价值和旅游价值。
据清《黔江县志》载：“清咸丰六年(公元1856年)五月壬子（1856年6月10日），地大震，后坝乡山崩。先数日，日光暗淡，地所蒸郁异常，是日弥甚。辰巳间，忽大声如雷震，屋宇晃摇，势欲倾倒，屋瓦皆飞，池波涌立，民惊号走出，仆地不能起立。后许家，溪口遂被堵塞。厥后盛夏雨水，溪涨不通，潴为大泽，延袤20余里，适浸寺址，四面汪洋，宛如金礁，泽名小瀛海，土人讹为小南海”。
湖周秀峰环抱，植被苍翠，动植物资源丰富。有红色薄皮马尾松、黄杉、水杉、铁尖杉、香柏、紫柏香樟、楠木、银杏、黄檀、白花泡桐等140多种乔木及100多种灌木。有黄猴、大鲵、巨蚌等数十种动物。湖面碧波荡漾，水源丰富，水质良好。有白鲢、花鲢、鲤鱼等5 0多种鱼类。各种鱼类天然纯正，浓香可口。
湖中有朝阳寺岛、老鹳坪岛、牛背岛等三大岛屿。各个岛上林木葱郁、空气清新，环境幽雅。其中牛背岛上建有宾馆饭店供游人休憩，并有土家、苗族风情表演。水下有罗家祠堂及因多年浸泡形成的“醉汉森林”、水下农庄等景观。
近年来景区先后建成了3个码头，以及震纪苑、电瓶车道、风雨廊桥、步游道、观景台、停车场等景区设施，极大地方便了游客的观赏游览。
从黔江城至小南海风景区为水泥硬化三级公路，每半小时有班车往返，车程约40分钟。景区现有大小农家乐18家，备有各种土家风味特色菜品。还可接待客人住宿，体会农家风情。
小南海还染有浓郁的革命色彩。辛亥革命前夕温朝钟等曾在小南海朝阳寺岛上组织发动了轰动数省的“铁血英雄会”武装起义。二次国内革命战争时期贺龙率领的红三军在小南海打响了入川的第一仗。
